وفي مساء يوم الثلاثاء، أتلانتا يونايتدأطلق فريق التواصل الاجتماعي التابع للنادي سلسلة فيديو جديدة بعنوان Table Talks. وشارك في البطولة كارلوس بوكانيجرا، نائب رئيس النادي والمدير الفني، في برنامج حواري غير رسمي في أحد مطاعم أتلانتا مع عدد قليل من لاعبي النادي.
وقال بوكانيجرا في الفيديو: “أريد فقط أن أجري محادثة حقيقية وأن أبدأ فيها. أسألكم عن رحلتكم في كرة القدم وكيف وصلتم إلى هنا وكيف وصلتم إلى أتلانتا يونايتد”.
بعد أقل من 24 ساعة من نشر الفيديو على يوتيوب، أعلن نادي أتلانتا يونايتد إعفاء بوكانيجرا من منصبه.
إن قرار الانفصال عن أحد صناع القرار الرئيسيين في كرة القدم بالنادي الآن، وليس في نهاية الموسم، أشار إلى شعور متزايد بالإلحاح من جانب جارث لاجروي، الرئيس التنفيذي، لتغيير مسار النادي مرة واحدة وإلى الأبد.
وكان من المقرر أن ينتهي عقد بوكانيجرا في نهاية عام 2025 لكن لم يكن من المتوقع أن يستمر في منصبه بعد هذا الموسم. ولم يصرح لاجروي بذلك علنًا لكن بعد إقالته للمدرب الرئيسي جونزالو بينيدا في يونيو، بدا الأمر وكأن التغييرات داخل المكتب الأمامي، بما في ذلك إنهاء عقد بوكانيجرا، كانت مسألة وقت وليس ما إذا كان سيحدث ذلك أم لا.
في يوم الأربعاء، أوضح لاجروي قراره بالرحيل عن بوكانيجرا، أحد أهم الأصوات في النادي منذ ما يقرب من عقد من الزمان. ووفقًا للاجروي، كان من الضروري أن يكون هناك مدير عام جديد في مكانه هذا الموسم لاستهداف وتوقيع عقد مع لاعبين معينين شاغرين في أتلانتا.
وقال لاجروي “لا أعتقد أن الأمر يتعلق بتعليق مصير النادي على شخص واحد. أعتقد أننا نقيم الجميع بشكل جماعي، وفي النهاية، فإن أي مشاكل مع النادي تتوقف علي. لذلك لا أعرف ما إذا كنا قد فقدنا الثقة (في بوكانيجرا). أردنا فقط تطوير نموذج لاعبينا”.
بوكانيجرا خلال مقابلة في سبتمبر 2021 (ريتش فون بيبرشتاين / آيكون سبورتس واير عبر جيتي إيماجيز)
كانت هذه أول إشارة من لاجروي إلى أن قرار الانفصال عن بوكانيجرا كان نابعاً من اختلاف في الإيديولوجية. وعندما أضاف لاجروي أن فلسفة النادي سوف يتم إعادة تطويرها أيضاً تحت قيادة جديدة، كان من الواضح لماذا انتهى عهد بوكانيجرا في النادي.
وقال لاجروي يوم الأربعاء: “اعتقدنا أن التغيير في القيادة في منصبي المدرب الرئيسي والمدير العام هو أفضل طريقة للقيام بذلك”.
عندما أقال لاجروي بينيدا في يونيو/حزيران، حدد كيف سيقيم الوضع الحالي لفريق أتلانتا يونايتد. وإذا تحسن أداء الفريق تحت قيادة مدرب جديد، في هذه الحالة المدير المؤقت روب فالنتينو، فربما لم تكن نماذج اللاعبين واستراتيجيات التجنيد هي المشكلة.
“إذا كنت تعتقد أن لدينا فريقًا جيدًا،” قال لاجروي للصحافيين قبل ثلاثة أشهر، “فبصوت جديد أو بداية جديدة، يجب أن يبدأ هذا الفريق في جمع النقاط على مستوى أعلى. ومرة أخرى، إذا لم يحدث ذلك، فنحن بحاجة إلى قضاء المزيد من الوقت في تقييم الأسباب الجذرية لذلك حقًا.”
وعلى الرغم من بعض المحاولات الإيجابية، لم يخطو فريق أتلانتا يونايتد خطوة إلى الأمام منذ رحيل بينيدا. فالفريق الأول يفتقر إلى الشخصية المميزة، وقد تعرض للهزيمة باستمرار في كل من بطولتي الدوري والكأس. وهذا يشير مباشرة إلى نوعية اللاعب الذي استحوذ عليه بوكانيجرا.
كان التغيير ضروريًا في أتلانتا. وكان لاجروي، أحد أنجح المديرين الرياضيين في الدوري الأمريكي لكرة القدم التاريخ، لديه الآن الحرية لإعادة تشكيل أتلانتا يونايتد كرئيس تنفيذي لها.
من خلال إقالة بوكانيجرا في سبتمبر بدلاً من ديسمبر، أرسلت لاجروي رسالة إلى المرشحين المحتملين مفادها أن المنصب شاغر. وهذا يسمح لهؤلاء الأفراد بالتفكير في الانتقال المحتمل والبدء في إجراء محادثات مع أصحاب العمل الحاليين. وفي الوقت نفسه، سيتولى لاجروي مسؤوليات بوكانيجرا.
كما يعد شهر سبتمبر أيضًا شهرًا مهمًا لمبادرات التخطيط الاستراتيجي للشركات. ومن خلال إعداد الجدول الآن للتغييرات الجذرية في الشتاء، يمكن لشركة أتلانتا يونايتد أن تبدأ في اتخاذ القرارات هذا الخريف بما يتماشى مع أهدافها ورؤيتها للمستقبل.
ربما لم يكن بوكانيجرا هو الشخص المناسب لنهج لاجروي التجاري الكبير في إدارة منظمة رياضية. اعتمد بوكانيجرا وديرين إيلز، الرئيس السابق لأتلانتا يونايتد، على العلاقات مع وكلاء اللاعبين وكمية كبيرة من رأس المال لبناء قوائم أتلانتا. لقد تعاقدوا مع بعض اللاعبين الباهظين وفازوا بالكؤوس في فترة زمنية قصيرة، ولكن على الرغم من نجاحهما من عام 2017 إلى عام 2019، لم يتمكن إيلز وبوكانيجرا من إعداد أتلانتا يونايتد للنجاح على المدى الطويل في دوري له خصائصه الفريدة.
“كانت هناك بالتأكيد عقلية ناشئة هنا” وقال لاجروي الرياضي في عام 2023. “لقد شهدنا حرفيًا طفرة في الشركات الناشئة وانهيارًا للشركات الناشئة. وما نحاول القيام به الآن هو تسوية الأمور والقول، “كيف يمكننا تشغيل هذه الشركة الآن بطريقة مستدامة في المستقبل حتى نبقى بعيدًا عن هذه الدورات؟”
صرح لاجروي للصحافيين أن تقييمه لبوكانيجرا والقسم الرياضي بأكمله امتد على مدار المواسم الخمسة الماضية. وأضاف أن القرار لم يكن مبنيًا على الأشهر الثمانية عشر الماضية، على الرغم من أن النتائج المتواضعة في أتلانتا أصبحت هي القاعدة.
وقال هذا الأسبوع “أعتقد أن النتائج لم تكن على مستوى توقعاتنا خلال السنوات الخمس الماضية. لقد قام بوكانيجرا بعمل رائع حقًا لصالح المنظمة على مدار سنوات عديدة. وفي النهاية، مع تطوير نموذج اللاعبين لدينا، دخلنا في عملية تقييم للاعبين تعتمد على التحليلات. شعرنا فقط أننا سنحتاج إلى التطور.
عندما ترك إيلز النادي في صيف عام 2022 ليصبح الرئيس التنفيذي لنادي نيوكاسل يونايتد، أصبح أتلانتا يونايتد نادي بوكانيجرا لفترة وجيزة. وفي غياب رئيس أو رئيس تنفيذي، كانت استراتيجيات بوكانيجرا في التوظيف ونماذج ملفات تعريف اللاعبين، إلى جانب قسم الاستكشاف الذي أشرف عليه، مسؤولة عن تحسين أداء الفريق الذي كان ضعيف الأداء على أرض الملعب.
ومنذ ذلك الحين، جاء ورحل العديد من اللاعبين، بما في ذلك أربعة من أغلى صفقات الدوري الأمريكي لكرة القدم في تاريخه (ثياجو ألمادا، وبيتي مارتينيز، وإيزيكييل باركو، وأخيرًا أليكسي ميرانتشوك). وعلى الرغم من الرغبة في الإنفاق الكبير، لم يحدث التحسن في يوم المباراة أبدًا. واحتل أتلانتا يونايتد المركز الخامس في المؤتمر الشرقي مرة واحدة فقط منذ عام 2019.
تياجو ألمادا يغادر أتلانتا (ريتش فون بيبرشتاين/آيكون سبورتس واير عبر جيتي إيماجيز)
ولم يتم الفوز بأي ألقاب منذ الفوز بكأس الولايات المتحدة المفتوحة في نفس العام، وتم طرد اثنين من المدربين الرئيسيين الذين اختارهم بوكانيغرا منذ عام 2022.
جاءت النجمة الوحيدة فوق شعار أتلانتا يونايتد في عام 2018 تحت قيادة المدير الفني تاتا مارتينو، الذي أصبح الآن مدربًا رئيسيًا في انتر مياميلقد أدى أسلوب مارتينو المتميز في اللعب إلى تحويل مشجعي كرة القدم العاديين في أتلانتا إلى مؤيدين متعصبين للنادي. ولكن تأثيره ورؤية بوكانيجرا لم يتوافقا.
كان هناك خلاف بين مارتينو وبوكانيجرا خلال موسم البطولة. وأدى خروج مارتينو بعد فترة وجيزة، إلى جانب رحيل العديد من اللاعبين الأساسيين في السنوات اللاحقة، إلى إرساء ثقافة جديدة في النادي.
“لقد أتيت إلى أتلانتا يونايتد ببساطة للفوز بالبطولات. إنه ليس أقل من ذلك”، قال لاجروي. “كما تعلم، شعرت حقًا أننا كنا على مسار حيث لم نكن قادرين على الفوز بالبطولات، لذلك كان علينا التراجع عن مجموعة من الأشياء من أجل إعدادنا بأساس مختلف للمضي قدمًا وتحقيق النجاح على المدى الطويل لأنه في النهاية، فإن الوصول إلى التصفيات ليس هدفنا”.
وقال لاجروي للصحافيين يوم الأربعاء إن البحث عن بديل لبوكانيجرا سيبدأ على الفور، مشيرا إلى أن الخبرة في الدوري الأميركي لكرة القدم، أو الخبرة بنظام مماثل لسقف الرواتب، أمر مهم.
وقال لاجروي “أنا سعيد ومتحمس الآن للقدرة على اختيار مدير عام واختيار مدرب رئيسي والحصول على قدر كبير من المرونة”.
يخطر ببالي على الفور بعض المرشحين، لكن أدوارهم الحالية ستجعل مهمة لاجروي أكثر تحديًا إلى حد ما. سياتل ساوندرز المدير العام كريج وايبل لديه تاريخ وثيق مع لاجروي، حيث حل محل لاجروي كمدير عام مرتين في كل من بحيرة الملح الحقيقية و سياتل.
تم تعيين خالد الأحمد، المدير الرياضي لنادي مينيسوتا يونايتد، في عام 2023، أجرى لاجروي مقابلة معه في عام 2021 لشغل منصب المدير الرياضي الشاغر في سياتل. في ذلك الوقت، كان الأحمد يعمل كشافًا لمجموعة سيتي لكرة القدم.
إذا كان لاجروي يستهدف إما الأحمد أو وايبل كبديل لبوكانيجرا، فسوف يحتاج كلا المرشحين إلى إذن من مالكيهما لإجراء مقابلة لتجنب اتهامات التلاعب. كما يجب أن تتم عمليات شراء العقود. وينطبق نفس الشيء على المدير الرياضي لنادي إنتر ميامي كريس هندرسون، الذي عمل أيضًا جنبًا إلى جنب مع لاجروي في سياتل وحقق نجاحًا كبيرًا. مع التغييرات التي تحدث بالفعل داخل المكتب الأمامي لنادي إنتر ميامي, قد يكون الانتقال الجانبي إلى أتلانتا مع المزيد من النفوذ جذابًا لهندرسون.
كان لاجروي حاسمًا عندما سُئل عما إذا كان سيفكر في تعيين مدرب رئيسي يمكنه العمل كمدير رياضي للنادي. ومؤخرًا، تولى بروس أرينا وجريج فاني تلك الأدوار مع ثورة نيو إنجلاند و ال لوس أنجلوس جالاكسيعلى التوالى.
وقال لاجروي يوم الأربعاء: “لن نلعب دورين في الوقت نفسه. فنحن نؤمن بشدة بفصل الكنيسة عن الدولة. فأنت تحتاج إلى شخص واحد للقيام بالمهام داخل الملعب وآخر خارجه. وهذا هو الهيكل الذي اتبعته طوال مسيرتي المهنية. لذا فسوف يكون هناك شخصان. وسوف نعين مديرًا عامًا”.
فوكس سبورتس تم الإبلاغ عنه في الشهر الماضي، تحدث نادي أتلانتا يونايتد مع بطل كأس العالم السابق الفرنسي باتريك فييرا لتولي منصب المدرب الرئيسي. وفي يوم الأربعاء، لم يؤكد لاجروي أو ينفي هذا التقرير. سيكون فييرا من الأسماء الكبيرة التي سيتم تعيينها، وكذلك المدير الفني السابق للمنتخب الوطني الأمريكي للرجال جريج بيرهالتر.
غادر بيرهالتر منتخب الولايات المتحدة الأمريكية لكرة القدم بعد بطولة كوبا أمريكا المخيبة للآمال (جون دورتون/ISI Photos/USSF/Getty Images for USSF)
خلال مواسمه الخمسة كمدرب رئيسي للنادي طاقم كولومبوس (2013-2018)، عمل بيرهالتر كمدرب ومدير رياضي وكان ناجحًا للغاية في إرساء أسلوب لعب وملامح لاعب للنادي. يعيش بيرهالتر في شيكاغو ولا شك أنه سيكون من بين المرشحين الرئيسيين الذين يمكن أن يعملوا كمدرب رئيسي ومدير عام لفريق فاير. شيكاغو انفصل النادي عن المدير الرياضي جورج هيتز في أغسطس.
في غضون ذلك، فإن عمل بوكانيجرا سيجعله مرشحًا مناسبًا لمنصب مماثل في الدوري الأمريكي لكرة القدم، إذا كان هذا ما اختار متابعته. أبرم بوكانيجرا بعضًا من أكبر التعاقدات في تاريخ الدوري خلال فترة وجوده في أتلانتا وفاز بثلاثة ألقاب تحت قيادته. كما ساعد في إطلاق نادٍ توسعي في سوق لم يعتقد الكثيرون أنه سيحتضن كرة القدم الاحترافية. في يونيو 2023، أجرى مقابلة مع ناديه السابق في اسكتلندا، رينجرز، لشغل منصب مدير كرة القدم. ربما يكون الدور مع US Soccer في أتلانتا هو التالي.
وعلى الرغم من السلطة التي يتمتع بها لاجروي في أتلانتا، فقد كان منهجياً في إحداث التغيير. وحتى الآن، يبدو أن لاجروي قد حصل أخيراً على الضوء الأخضر لإجراء التغييرات التي يراها ضرورية.
قال لاجروي: “للمرة الأولى، حصلنا على صفحة جديدة. لدينا القدرة على إعادة إطلاق الامتياز، ونحن متحمسون حقًا لهذا الأمر”.
(الصورة العلوية: براد جوزان و ستيان جريجرسن في ملعب مرسيدس بنز في أتلانتا، جورجيا، في يوليو/تموز. ريتش فون بيبرشتاين/آيكون سبورتس واير عبر صور جيتي