داخل الجهود الرامية إلى تحقيق الصعود والهبوط لكرة القدم الأمريكية

كان اتحاد كرة القدم المتحد على وشك صنع تاريخ كرة القدم الأمريكية. الصعود والهبوط، ونظام الجدارة الذي تستخدمه أنظمة الدوري في جميع أنحاء العالم والأساس الذي بنيت عليه قصص مثل ريكسهام، كان غائبًا عن أعلى مستويات اللعبة في البلاد طوال تاريخها الحديث بأكمله. أ تصويت يوليو 2023 يبدو أنه مستعد لتغيير ذلك.

أي حتى لم يحدث ذلك.

يقول رئيس اتحاد كرة القدم الأميركي بول ماكدونو من قاعة المؤتمرات في مقر اتحاد كرة القدم الأميركي، بعد حوالي عام من توليه المنصب وحثه على طرح الاقتراح للتصويت على مالكي الدوري: “كان لدي انطباع بأن الأمور كانت أطول بكثير”. “أنت تدخل وتفكر: أوه، نعم، لقد قطعنا شوطا طويلا في هذا الأمر. عظيم، دعونا ندفعه (للتصويت)‘‘ – وبعد ذلك عندما تبدأ في الاستماع، تدرك أن الأمر ليس بعيدًا.

في دولة تم إطلاق دوري الدرجة الأولى (MLS) فيها كدائرة ذات كيان واحد في نظام مغلق، كان اعتماد USL للصعود والهبوط بمثابة خطوة هائلة نحو منطقة مجهولة. لكن قصة التصويت، ولماذا لم يحدث، تظهر النضالات المتأصلة في تطبيق القواعد العالمية على كرة القدم الأمريكية – حتى مع اقتراب الدوري الأمريكي لكرة القدم أكثر من أي وقت مضى من هدفه القديم المتمثل في إنشاء نظام مفتوح (إلى حد ما).

يقول ماكدونو: “أعتقد أنه في مرحلة ما، سيبدأ الأمر في الظهور ويتحدث الجميع عن القيام بذلك”. “هناك شيء يمكن قوله عن كونك أول من وصل إلى هناك.”

أصول

إن سعي USL لجلب الصعود والهبوط (أو المؤيد/المؤيد، من أجل الإيجاز) إلى الولايات المتحدة ليس بالأمر الجديد. لسنوات عديدة، كان وجه جهود USL هو جيك إدواردز. أصبح المهاجم الإنجليزي السابق رئيسًا للدوري في عام 2015 وسرعان ما قام بتنمية مجموعة فرق USL من 14 فريقًا عندما انضم إلى 36 فريقًا محترفًا للرجال والتي تتنافس الآن عبر دوريتين: بطولة USL (مُعاقب عليها بالقسم الثاني، وهو مستوى أقل من MLS) و League One (مُعاقب عليه بالقسم الثالث). تدير المنظمة أيضًا USL League Two، وهو قسم هواة مترامي الأطراف يضم 128 فريقًا يستخدم على نطاق واسع من قبل لاعبي الجامعات في الصيف عندما تكون مدارسهم خارج الموسم.

بحلول أبريل 2023، عندما غادر إدواردز دوري أبطال أوروبا ليتولى منصب الرئيس التنفيذي لهدرسفيلد تاون، كان الدوري قد احتل مكانًا حيويًا وكبيرًا في المستويات الأدنى من هرم كرة القدم الأمريكية. لكنها كانت بحاجة إلى شيء ما لتمييزها.

تولى ماكدونو زمام الأمور بعد أسبوعين من رحيل إدواردز مع اقتراب إحدى القمتين السنويتين لأصحاب الدوري في USL، ووجود بند كبير على جدول الأعمال. مثل تم الإبلاغ عنها في ذلك الوقت بواسطة الرياضيومن شأن الاقتراح الذي تم طرحه في الاجتماع المنعقد في كولورادو سبرينجز بولاية كولورادو أن يقيس النبض ويضمن رغبة المالكين في المضي قدمًا في تصميم وتنفيذ نموذج للمحترفين/الريل.

وقال ماكدونو: “نحن بحاجة إلى شيء سيكون بمثابة تمييز بالنسبة لنا”. “في هذا البلد، لدينا تسميات للقسم الأول والقسم الثاني، وليس مثل أي مكان آخر في العالم حقًا، أليس كذلك؟ بالنسبة لنا نبحث عن ما يميزنا، فهذا واحد منهم.”

اذهب إلى العمق

انضم جناح فريق USMNT، تيم ويا، إلى مجموعة ملكية نادي Brooklyn FC

قبل العمل في USL، كان ماكدونو مديرًا تنفيذيًا للنادي وقام ببناء قوائم MLS الأولية لأورلاندو سيتي وأتلانتا يونايتد وإنتر ميامي. قليل من الناس في البلاد يمكنهم الادعاء بأن لديهم نفس القدر من الخبرة في كيفية عمل MLS وفرقها مثل ماكدونو، الذي كان تم تعليقه من قبل MLS في عام 2021 بعد أن تبين أنه انتهك قواعد قائمة الدوري.

يتمتع رئيس اتحاد كرة القدم الأميركي بول ماكدونو أيضًا بخبرة على مستوى الدوري الأمريكي لكرة القدم. (تصوير إيفا ماري أوزكاتيجي، وكالة فرانس برس عبر غيتي إيماجز)

يعد عدم الهبوط أمرًا أساسيًا لعمليات MLS ونموذج أعمالها، مما يجعل من السهل جذب مستثمري الأموال الكبيرة بالإضافة إلى العمل كقوة استقرار في الأيام الأولى للدوري. ومع ذلك، في أسوأ الأحوال، يمكن أن يؤدي ذلك إلى وجود لا مبالٍ مثل ذلك الذي حدث في حريق شيكاغو المحتضر: حيث لا يؤدي ظهور مباراة فاصلة واحدة خلال عقد من الزمن إلى أي عواقب رياضية حقيقية على النادي ولامبالاة نسبية بين المشجعين خارج نطاق المشجعين الأساسيين.

بالنسبة إلى USL، كان pro/rel وسيلة لتقديم شيء مختلف عن MLS وكل دوري رياضي أمريكي آخر، وجعله أيضًا أكثر انسجامًا مع بقية العالم.

في الأسابيع التي سبقت الاجتماعات، أجرى ماكدونو وغيره من المديرين التنفيذيين في الدوري مكالمات مع قيادة كل نادي في USL لسماع المخاوف بشأن التصويت المخطط له. في تلك المحادثات، تم الكشف عن العديد من نقاط الضعف المحتملة للنموذج من قبل أصحاب المصلحة.

تم إلغاء التصويت رسميًا قبل أسبوع كامل من صعود رؤساء النادي إلى رحلاتهم إلى كولورادو.

لماذا تم التصويت المعلب

قدمت مصادر متعددة رواياتها عن الأجزاء المتعلقة بالترقية والهبوط في الاجتماعات الصيفية لعام 2023، وتحدثت دون الكشف عن هويتها لأن الموضوعات في تلك الاجتماعات سرية. أعرب مالكو دوري الدرجة الأولى والدوري الأول على حدٍ سواء عن مخاوفهم بشأن كيفية مشاركة أي زيادة في إيرادات الدوري مع الأندية، وكيف سيبدو النموذج على أساس يومي ومدى سرعة تنفيذه أو ينبغي تنفيذه.

العديد من هذه الأسئلة لم يكن لها إجابات متاحة بسهولة. في الولايات المتحدة، يتم تحديد مستوى الدوري من قبل اتحاد كرة القدم الأمريكي، الذي يقوم بتصنيف العمليات وفقًا لمعايير دوري المحترفين الخاصة بهم (الرجاء). تحمل كل درجة من الهرم الاحترافي معيارًا محددًا للعمل: كيفية تشكيل طاقم الدوري، وعدد الفرق التي يحتاجونها، وعدد المناطق الزمنية التي يجب أن يشغلوها، وثروة مالك كل فريق، ومعايير الاستاد، وما إلى ذلك. يجب أن تظل الدوريات سنويًا وفقًا لحالتها الخاضعة للعقوبات.

ما لم يتم توضيحه في PLS هو كيف يمكن للدوري أن يدير الصعود والهبوط. لا توجد مبادئ توجيهية للسماح للأندية الصاعدة بالامتثال للدوري الجديد تدريجيًا، ولا يوجد أي مرسوم لتقديم مدفوعات “مظلية” للفرق الهابطة، كما هو الحال مع أندية الدوري الإنجليزي الممتاز التي هبطت إلى بطولة الدوري الإنجليزي الممتاز في نظام الدوري الإنجليزي.

اذهب إلى العمق

سيتم عرض مباريات الكأس المفتوحة على MLS Season Pass

وقال ماكدونو: “أتفهم أن الجميع يقولون إن أندية دوري الدرجة الأولى تريد المضي قدمًا (مع المحترفين/اللاعبين)، ولكن هناك أيضًا خطر على أندية دوري الدرجة الأولى”. “فجأة، يتعين عليك زيادة هيكل راتبك. تحتاج إلى زيادة سفرك. ستحتاج إلى زيادة حجمك قليلاً، وهذا أمر صعب عندما يكون لديك ملعب يتسع لـ 5000 مقعد.

وكانت هناك أيضًا مخاوف أعربت عنها الأندية في القمة بشأن الهبوط.

“أنا أتفهم عندما تكون (مالكًا) للبطولة وتنظر إلى ما كان عليه فريقك في الماضي، وتقول: “حسنًا، سأهبط”. قال ماكدونو: “انظر، لا أعتقد أن هذه هي أسوأ حالة في العالم”. “إنهم يقارنون ذلك عندما تكون في الدوري الإنجليزي الممتاز وتنزل إلى البطولة، وخسارة الإيرادات. حسنًا، هذا عقد تلفزيوني ضخم، أليس كذلك؟ نحن لم نصل إلى هناك بعد. وستبقى الإيرادات المحلية على حالها إلى حد كبير. لدينا فرق لا تفوز بالكثير من المباريات، لكنها لا تزال تجذب ما بين 4 إلى 5000 شخص في المباراة الواحدة. الناس يريدون الخروج ودعم ناديهم المحلي.”

في النهاية، قال ماكدونو وآخرون مشاركين في الدوري إن ردود الفعل من المحادثات المؤيدة/المؤيدة كانت على الأرجح أكثر إنتاجية مما كان يمكن أن يكون عليه التصويت. قرر أحد المسؤولين التنفيذيين في النادي أن هذه كانت “لحظة تحفيزية” في وقت مبكر من فترة عمل ماكدونو، وهي اللحظة التي طمأنت أن الدوري سيستمر في تقدير المدخلات من جميع أعضائه بدلاً من اتباع نهج تشغيلي من أعلى إلى أسفل.

وقال ماكدونو: “التراجع عن (التصويت)، اعتقدت أنه كان الشيء الصحيح الذي ينبغي القيام به”. “أعتقد أنه كان من الجيد أن يستمع مكتب الدوري. لا يزال لدينا الطموح للقيام بذلك، لكنك تحاول الاستماع إلى الجميع.

كيف سيبدو الصعود والهبوط

متى الإبلاغ عن التصويت المحتمل يوليو الماضي، الرياضي علمت أن USL كان يتطلع إلى إطلاق دوري آخر، من المحتمل أن يقع بين البطولة والدوري الأول، للسماح بانتقال أكثر تدريجيًا بين الحلتين. لا يزال هذا مجرد احتمال واحد، وهو مجرد واحد من العديد من الأسئلة المعلقة.

وقال ماكدونو: “لقد مررنا بالكثير من النماذج”. “في الوقت الحالي، لدينا 36 مالكًا (بين البطولة والدوري الأول). ينظر الجميع إلى الأمر بشكل مختلف قليلاً، وعليك أن تحاول الاستماع إلى جميع الـ 36. لكي يتم تمريره، يجب أن يوافق عليه كل دوري وعليهم الموافقة عليه بأغلبية ساحقة. عندما تمر بهذه العملية، سوف تجيب على الكثير من الأسئلة؛ محاولة الوصول إلى حيث يشعر الجميع أنهم يفوزون، وهذا أمر صعب للغاية للوصول إليه.

“لهذا السبب قد يستغرق الأمر بعض الوقت. لا يمكنك التسرع في ذلك.”

(تصوير مايكل ويد، Icon Sportswire عبر Getty Images)

ومن بين تلك الأسئلة: ما هي الجائزة التي تنتظر البطل في أعلى دوري في USL؟ بعد كل شيء، لا يوجد دوري USL أعلى من البطولة، ويتوقع المالكون أنهم سيتحملون بعض المخاطر من خلال فتح أنفسهم لاحتمال الهبوط.

“بعض الأشخاص مهتمون حقًا به ولكنهم يقولون: انظر، نحن بحاجة إلى مزيد من المعلومات. قال ماكدونو: “نحن بحاجة إلى فهم العواقب المالية إذا سقطت”. “أنت تتحدث عن ذلك، و”إلى أين سنذهب إذا فزنا؟” لأنه لا يوجد شيء هناك بالنسبة لنا. لم نحصل على مكان في الكونكاكاف (كأس الأبطال). ماذا تحصل؟ أنت تميل نحو الجوائز المالية، ولكن ما مقدار الجوائز المالية التي يمكنك تقديمها مما يجعل الأمر يستحق العناء بالنسبة لهم للقيام بذلك؟

اذهب إلى العمق

رئيسة دوري السوبر USL التي تهدف إلى تغيير كرة القدم للسيدات

ومع ذلك، اعترف ماكدونو بأن بعض التحركات يجب أن تتم عاجلاً وليس آجلاً. بالنسبة له، فهو يأمل أن يتم طرح النموذج المؤيد/المؤيد للتصويت النهائي في غضون عامين.

قال ماكدونو بعد إدراج الصعود والهبوط ضمن ما يأمل USL تحقيقه خلال الأشهر الـ 24 المقبلة: “أعني أنني آمل ذلك”. “إذا حدث ذلك، عظيم؛ إذا لم يكن الأمر كذلك، فنحن بحاجة لمعرفة كيف يبدو عالمنا. كيف نفعل أشياء أخرى من شأنها أن تثير حماسة الجماهير والشركاء والجهات الراعية والتلفزيون؟ في نهاية المطاف، هذا جزء من المعادلة لإدارة الأندية الناجحة: أنت بحاجة إلى رعاة وتحتاج إلى التلفزيون لبناء تلك الأهمية وقاعدة المعجبين. علينا معالجة ذلك.”

لقد نظرت USL أيضًا إلى ما هو أبعد من صفوفها للحصول على مدخلات وإرشادات حول كيفية تطوير مسابقاتها. على وجه التحديد، لقد عملوا مع شركة الاستخبارات الرياضية Twenty First Group (التي أوصت بإضافة دوري ثالث) و أساطيرالتي لديها قائمة شركاء مكدسة بما في ذلك مانشستر سيتي، وريال مدريد، ودالاس كاوبويز، ونيويورك يانكيز، والولايات المتحدة لكرة القدم. وقال ماكدونو إن التركيز النهائي كان على الاستمرار في إنشاء “شيء يهتم به المشجعون” دون التضحية بالاستقرار التشغيلي.

في النهاية، ضمان أن يكون USL هو الدوري الأول الذي يجلب الصعود والهبوط إلى الولايات المتحدة ليس هو الهدف. وبدلا من ذلك، فإنه يجد طريقة لتنفيذه بحكمة.

قال ماكدونو: “من السابق لأوانه الآن إيقافه”. “علينا القيام بالعمل. من السابق لأوانه الآن.”

(الصورة: تانيا ب. فابيان/ لشبكة كولورادو / الولايات المتحدة الأمريكية اليوم)