يفصل بين مدينتي أتلانتا وشارلوت أقل من 250 ميلاً. إنها تسديدة مباشرة على الطريق السريع 85. وقد شهد التحضير لهذا الديربي الجنوبي المكتشف حديثًا فرق التواصل الاجتماعي في أتلانتا يونايتد وشارلوت إف سي يهاجمون بعضهم البعض.
كانت حقوق التفاخر على المحك، لكن فريق أتلانتا يونايتد أصر على أنهم الملوك الحقيقيون للجنوب. تم تسليم التيجان الورقية الذهبية عندما دخل المشجعون إلى ملعب مرسيدس بنز الحديث في أتلانتا يونايتد بعد ظهر يوم الأحد. ارتداها أنصار الفريق المضيف بفخر، ولكن بعد فوز شارلوت 3-2، وهي الخسارة الخامسة على التوالي لأتلانتا على أرضها، خرج موكب من الرجال والنساء والأطفال من الملعب وهم يشعرون وكأنهم مهرجين في الملعب أكثر من ملوك الجنوب.
في اليوم التالي، كان المدرب غونزالو بينيدا أعفي من مهامه. أدت خسارة أخرى على أرضه إلى إغراق أتلانتا يونايتد نحو مستوى منخفض جديد.
كان ملعب أتلانتا يونايتد في السابق حصنًا للنادي وأرضًا مخيفة لزيارة فرق الدوري الأمريكي لكرة القدم، لكنه فقد بريقه حيث أصبح أتلانتا يونايتد فريقًا في منتصف الطريق. بعد ست سنوات من الفوز بكأس الدوري الأمريكي لكرة القدم وإحداث ثورة في الدوري، اعتاد أتلانتا يونايتد الآن على الوصول إلى الحضيض. بمجرد أن كان المثال الساطع لنموذج التوسع العدواني لـ MLS، أصبح النادي مرادفًا لضعف الإنجاز.
كانت إقالة المدرب المسؤول عن أداء الفريق في يوم المباراة خطوة واضحة من قبل رئيس أتلانتا يونايتد والمدير التنفيذي جارث لاجيروي. تحدث لاجيروي يوم الاثنين عن الفرصة التي سيحظى بها المدير المؤقت روب فالنتينو للمضي قدمًا.
وقال لاجيروي للصحفيين: «إذا كنت تعتقد أن لدينا فريقًا جيدًا، فبصوت جديد أو بداية جديدة، يجب أن يبدأ هذا الفريق في جمع النقاط على مستوى أعلى. ومرة أخرى، إذا لم يحدث ذلك، فسنحتاج إلى قضاء المزيد من الوقت في تقييم الأسباب الجذرية لذلك.
سيتم منح فالنتينو كل فرصة للنجاح. اعتمادًا على النتائج حتى نهاية الموسم، يمكن أن تتم إضافة اسم فالنتينو إلى قائمة الخلفاء المحتملين لبينيدا. ومع ذلك، ستكون هذه مقامرة غير ضرورية بالنسبة إلى لاجيروي. لقد انتظر وقته في إعادة تنظيم القسم الرياضي في أتلانتا يونايتد. من غير المرجح أن يعتمد لاجيروي مستقبل النادي، وإرثه باعتباره صانع القرار الرئيسي في كرة القدم في المنظمة، على مدرب رئيسي آخر غير مثبت.
وقال لاجيروي يوم الاثنين: “منذ اليوم الأول هنا، كنت أقوم بتقييم ما هو حقيقي وما هو خيالي”. وكما تعلمون، لم نحقق التقدم الذي كنت أتمناه حتى الآن. أعتقد أن هذا هو الواقع.”
لقد سمح Lagerwey للأشياء بالتطور في أتلانتا. لقد أصبح هذا النهج العملي لإدارة التغيير التنظيمي بمثابة تعريف له باعتباره مديرًا تنفيذيًا في MLS. وهذا يعني أن هناك فرصة ضئيلة للغاية لأن يرتكب لاجيروي نفس الأخطاء التي ارتكبها سلفه دارين إيليس، والمدير الرياضي الحالي للنادي، كارلوس بوكانيجرا.
يمكن أن يُنسب الفضل إلى Eales و Bocanegra في هندسة واحدة من أنجح عمليات الإطلاق في تاريخ توسعة MLS. كما قاموا أيضًا بتعيين وإقالة مدربين رئيسيين (فرانك دي بوير وجابرييل هاينز) في غضون عامين، كما فشلت ملايين الدولارات التي أنفقت على التعاقدات مع اللاعبين في تحقيق أي نجاح منذ عام 2018. ساهم النادي في هبوط أتلانتا يونايتد الحاد من مستويات النخبة في الدوري الأمريكي لكرة القدم.
لكن لاجيروي ألقى مسؤولية الوضع الحالي للنادي على عاتقه.
وقال لاجيروي: “أعتقد أنه عندما تقوم بتغيير المدربين، فهذا فشل تنظيمي على مستوى ما”. “مسؤوليتي كرئيس/مدير تنفيذي هي دعم أي مدرب ومحاولة منحه الأدوات والموارد التي يحتاجها لتحقيق النجاح. في نهاية المطاف، مسؤولية تغيير مثل هذا تقع على عاتقي”.
بمعنى آخر، حان الوقت لكي يقوم لاجيروي بإصلاح أتلانتا يونايتد. استمرت مشاكل النادي لعدة سنوات حتى الآن. تم تعيين لاجيروي في أواخر عام 2022 وتم تكليفه بمهمة تحقيق الاستقرار في المنظمة التي كانت تتأرجح. أعقب النجاح الفوري الذي حققه أتلانتا يونايتد خارج البوابة في عامي 2017 و2018 سنوات متتالية من خيبات الأمل الهائلة.
لاجيروي في أول مؤتمر صحفي له في أتلانتا يونايتد في عام 2022. (الصورة مقدمة من أتلانتا يونايتد)
“كانت هناك بالتأكيد عقلية البدء هنا،” لاجيروي أخبر الرياضي في شهر مارس من العام الماضي. “كان هناك حرفياً طفرة في الشركات الناشئة وكساد في الشركات الناشئة. ما نحاول القيام به الآن هو تسوية الأمور والقول، “كيف يمكننا تشغيل هذه الشركة الآن بطريقة مستدامة للمضي قدمًا حتى نبقى خارج تلك الدورات؟” الطريقة التي يمكنك بها القيام بذلك هي إضفاء الطابع المؤسسي.
على عكس العديد من عمليات الاستحواذ على الشركات، لم يكن لاجيروي ينظف المنزل كأول عمل له عندما وصل إلى أتلانتا. وربما يرجع السبب في ذلك إلى أن الاستقرار على المدى الطويل هو الهدف النهائي بالنسبة إلى لاجيروي بصفته الرئيس التنفيذي لشركة أتلانتا يونايتد. لكن الكتابة على الحائط بالنسبة لأولئك الموجودين داخل أروقة أتلانتا يونايتد والذين سمحوا للنادي بالبقاء في حالة من الرداءة.
في الصيف الماضي، أدت عملية Lagerwey المستندة إلى البيانات لتوظيف اللاعبين إلى تعاقدات جديدة تناولت بعض الأجزاء الأكثر إشكالية في أتلانتا يونايتد في الملعب. وهي اللعب الفعال للأجنحة وصلابة خط الوسط والخط الخلفي الأكثر قوة.
ومع ذلك، يحتل أتلانتا يونايتد المركز 13 في المنطقة الشرقية، بعد أن حصل على 16 نقطة من نفس العدد من المباريات. إذا كان بينيدا هو المشكلة، فإن النتيجة المنطقية للمضي قدمًا ستكون تحسنًا ملحوظًا من مباراة إلى أخرى. لكن الرياضات الاحترافية ليست علمًا دقيقًا. وأشار لاجيروي إلى هذا الموسم بأنه “ربما يكون الفصل الأكثر إحباطًا في مسيرتي المهنية”.
قال لاجيروي: “نحن جميعًا في حالة إنذار في النصف الثاني من الموسم”. “دعونا نكون صادقين. لقد قمنا بتغيير عدد من اللاعبين خلال فترتي الانتقالات الأخيرتين. الآن قمنا بتغيير المدرب. يتعين علينا الآن أن ننزل إلى الملعب ونثبت (طموحنا)، ونخرج إلى هناك ونفوز بالمباريات، ونبذل قصارى جهدنا ونكون شجاعين ونقاتل ونخدش ونخلب ونلتزم تجاه النادي. هذا هو ما سيتطلبه الأمر لتغيير هذا الموسم مرة أخرى.”
إذا امتدت المشاكل إلى ما هو أبعد من خط التماس ومن الذي يعطي التعليمات للاعبين، فسيكون لدى لاجيروي موقف أكثر تعقيدًا يجب تصحيحه. طرد بينيدا بشكل غير مباشر يضع بوكانيجرا في دائرة الضوء التي يفضل تجنبها.
وكان لقائد المنتخب الأمريكي السابق للرجال دور بارز، إلى جانب إيليس، في التعاقد مع بينيدا. بوكانيجرا هو أيضًا المسؤول الرئيسي عن كرة القدم والمسؤول الأكبر عن تحديد المواهب. إنها قائمته التي كان أداؤها ضعيفًا. ورأى لاجيروي أن إجراء تغيير على رأس القسم الرياضي “لم يكن منطقيًا” مع اقتراب فترة الانتقالات الصيفية.
ولكن إذا لم يتمكن فالنتينو من إشعال النار تحت قيادة هذا الفريق، فمن الواضح أن القائمة الحالية ليست موهوبة كما كان يعتقد في البداية. بالإضافة إلى ذلك، يجب أن يتحمل اللاعبون المسؤولية عن الوضع الحالي للفريق. وأشار لاجيروي المحبط يوم الاثنين إلى افتقار الفريق إلى المرونة. كما أطلق على أتلانتا يونايتد لقب “الجنة” التي أنشأها المالك آرثر بلانك.
قال لاجيروي: “أن تشعر بالامتنان لذلك شيء، وأن تكسبه شيء آخر”.
اتسع التفاوت تدريجيًا بين منتج أتلانتا يونايتد في الملعب والمرافق المتميزة للنادي وتقييمه بمليارات الدولارات. تم استبدال الموقف المتهور والمتهور الذي ميز شخصية النادي خلال ذروته في عام 2018 بالميل إلى الاستسلام تحت أدنى ضغط. تبدو عقلية البطولة والجلد السميك في أتلانتا وكأنها ذكرى بعيدة.
لم يتمكن بينيدا من استعادة الصورة التي أنشأتها أتلانتا بعد الإطلاق. غالبًا ما كانت فرقه مليئة بالإصابات، لكن بشكل عام، لم يتمكن بينيدا من رفع مستوى مجموعة اللاعبين الذين حصلوا على كل ما يمكن أن يطلبوه من أجل تحقيق النجاح.
وقال لاجيروي: “نحن نحاول تجنب البدء من جديد، ولهذا السبب قمنا بالتغيير الذي قمنا به الآن، ونأمل أن يكون ذلك كافياً لتصحيح السفينة ودفعنا إلى السير في الاتجاه الصحيح”. “لأنه مرة أخرى، نعتقد أن اللاعبين في غرفة خلع الملابس قادرون على تحقيق نتائج أفضل.”
تمت إعادة تعيين فريق أتلانتا يونايتد وإعادة تشغيله عدة مرات منذ عام 2019. خلال تلك الفترة، لم يتقدم النادي بعد الدور الأول من التصفيات. لقد جاء اللاعبون وذهبوا. قام المدربون المختلفون بتنفيذ فلسفاتهم، وأخذوا أفكارهم معهم من الباب الخلفي للنادي. وبحق، أكد لاجيروي للصحفيين أن القسم الرياضي بأكمله، بما في ذلك الأداء والطاقم الطبي، يخضع للتقييم.
سيكون هناك العديد من أصحاب المصلحة المشاركين في تعيين المدرب الرئيسي القادم. ومع ذلك، كان من المفهوم أن بوكانيجرا، الذي يرتبط بعقد حتى عام 2025، لن يلعب دورًا بارزًا في اختيار المدرب القادم لأتلانتا يونايتد.
قال لاجيروي: “سأقود (البحث عن التدريب) شخصيًا”. “سأجري البحث وستقوم (اللجنة التدريبية) في النهاية بتقديم توصية إلى آرثر بلانك، وسنرى الاتجاه الذي يريد أن يسلكه. سوف نأخذ وقتنا. سنكون دقيقين للغاية في تقييمنا للمدرب القادم.
في هذه الأثناء، يجب على أتلانتا يونايتد، ومن داخل المبنى، أن يتقبلوا واقعهم كمؤسسة طموحة أساءت إدارة إمكاناتها.
(الصورة العليا: ريتش فون بيبرستين/أيكون سبورتسواير عبر Getty Images)