بعد مرور أكثر من عام بقليل على إعادة جريج بيرهالتر إلى منصب مدير المنتخب الأمريكي للرجال، جلس المدير الرياضي مات كروكر في مكالمة فيديو مع مجموعة صغيرة من الصحفيين مساء الأربعاء للتفكير في سبب عدم نجاح هذا القرار.
وعندما أعاد كروكر بيرهالتر، أشار إلى “شغف المدرب بتطوير إرث كرة القدم الأمريكية، ليس فقط من خلال الفوز في المنتخب الوطني للرجال، ولكن من خلال تطوير اللعبة لصالح اللعبة، ونمو اللعبة في هذا البلد”.
بعد تسعة أيام من خروج المنتخب الأمريكي لكرة القدم من مرحلة المجموعات في بطولة كوبا أمريكا، طغت حقيقة العمل – أن النتائج أهم من أي شيء آخر – على المناقشة حول الأهداف طويلة الأجل والصالح العام.
وعندما سُئل عن سبب عدم اعتبار بيرهالتر الصوت المناسب لقيادة البرنامج، كان لدى كروكر إجابة بسيطة: كان لدى الاتحاد “معايير واضحة” لكوبا أمريكا لم يحققها الفريق.
وقال كروكر “لقد تم تحقيق تقدم، ولكن الآن هو الوقت المناسب لتحويل هذا التقدم إلى فوز”.
والآن تخوض الولايات المتحدة معارك على جبهات متعددة. ويتعين عليها أن ترقى إلى مستوى التوقعات العالية لقاعدة جماهيرية تعتقد، سواء كانت صادقة أم لا، أن هذا المسبح هو الأفضل الذي أنتجته البلاد؛ ويتعين عليها أن تتعامل مع الضغوط التي تدفعها إلى عدم إهدار الفرصة التي توفرها لها استضافة كأس العالم على أرضها في عام 2026؛ وفي ظل هذا القرار بإقالة بيرهالتر، فإن الولايات المتحدة تكافح من أجل كسب الوقت.
تم استبدال بيرهالتر بعد أداء باهت في بطولة كوبا أمريكا مع منتخب الولايات المتحدة الأمريكية (مايكل ريفز/جيتي إيماجيز)
لقد مرت واحد وعشرون شهراً منذ مغادرة الولايات المتحدة لقطر وحتى نزولها إلى أرض الملعب لخوض مباريات ودية في سبتمبر/أيلول. وخلال تلك الفترة، فازت الولايات المتحدة بكأسين قاريين ولكنها تراجعت في النتائج. وإذا كان الهدف من هذه الدورة هو البناء على ما تم إنجازه من خلال الوصول إلى المجموعة والخروج منها في قطر، فلابد أن يكون هناك مخاوف حقيقية بشأن مقدار الوقت الذي تم إنفاقه مع المدربين المؤقتين أو في البحث عن مدربين جدد بدلاً من دفع الأمور إلى الأمام.
وقال كروكر إن الأمل هو أن يكون هناك مدرب جديد في الوقت المناسب لمباريات سبتمبر، رغم أنه لديه “خطة طوارئ قوية” إذا لم يحدث ذلك. لا تستطيع الولايات المتحدة أن تتحمل الانتظار لفترة أطول. أيا كان من سيعينه كروكر، فسوف يكون لديه 11 فترة مع الفريق الأمريكي، بما في ذلك بطولة الكأس الذهبية التي تستمر لمدة شهر في الصيف المقبل، قبل كأس العالم.
ولم يقدم كروكر قائمة مختصرة للمرشحين أو يلمح كثيرا إلى ما سيبحث عنه بالضبط بخلاف قوله “نحن نبحث عن مدرب فائز متسلسل”.
ولن يقتصر البحث على نطاق محدود أو قيود مالية. وقال: “أريد فقط الحصول على أفضل مدرب ممكن يمكنه مساعدة الفريق على الفوز، سواء كان من الولايات المتحدة أو من أي مكان آخر”.
وعندما سُئل عما إذا كان البحث سيعتمد على المساواة في الأجر بين وظيفة المنتخب الوطني للرجال في الولايات المتحدة ومدربة المنتخب الوطني للسيدات إيما هايز، التي يقال إنها تكسب 2 مليون دولار (1.6 مليون جنيه إسترليني)، قال كروكر إنه يعرف “أنها سوق تنافسية للغاية، من حيث الراتب، وعلينا أن نكون تنافسيين للحصول على مستوى المدرب الذي أعتقد أنه يمكن أن يقود البرنامج إلى الأمام من حيث تحقيق النتائج التي نريدها على أرض الملعب.
“أنا أدرك أيضًا أننا بحاجة إلى مواصلة السعي لتحقيق معايير أعلى في المساواة، لكنني لا أعتقد أن هذا سيشكل عائقًا فيما يتعلق باستثماراتنا من جانب فرقنا الوطنية. إنها أولوية. إنها شيء نستعد للاستثمار فيه وشيء سنستثمر فيه”.
بعد أن ظل متمسكًا ببيرهالتر ثم طرده بعد عام واحد، يتعين على كروكر أن يقوم بتعيين شخص آخر بشكل صحيح.
وقال كروكر، الويلزي الذي تم تعيينه قادما من ساوثهامبتون في أبريل/نيسان 2023، إنه يشعر الآن بمزيد من الثقة في فهمه لما هو مطلوب.
“أصبحت أكثر وضوحًا وثقة فيما أراه”، هكذا قال كروكر. “نحن في وضع أفضل لإجراء بحث أكثر استهدافًا، حيث سأكون أكثر ميلًا إلى البحث بجدية وفي وقت مبكر عن المرشحين المحددين الذين أشعر أنهم يستوفون المعايير التي نبحث عنها… لأنني رأيت ذلك بنفسي”.
وفي المحادثات التي جرت على مدى الأيام القليلة الماضية، تركزت الانتقادات الموجهة لهذا الفريق من مراقبين خارجيين ومصادر مرتبطة بالدائرة الداخلية للمجموعة على فكرة أن اللاعبين يشعرون براحة شديدة في بيئة المنتخب الوطني.
بدأ كروكر مع الولايات المتحدة في أبريل 2023 (براد سميث / اتحاد كرة القدم الأميركي / صور جيتي لاتحاد كرة القدم الأميركي)
وقالوا إن ذلك انعكس في بعض القضايا التأديبية في الفريق، وخاصة البطاقة الحمراء التي حصل عليها سيرجينيو ديست في مباراة ترينيداد في نوفمبر/تشرين الثاني الماضي والبطاقة الحمراء التي حصل عليها تيم وياه ضد بنما في بطولة كوبا أمريكا، ولكن أيضا في ما يعتقد البعض أنه بيئة حيث يكون بعض اللاعبين “غير قابلين للمساس”، بغض النظر عن الشكل أو اللياقة البدنية.
ورغم أن ثقافة الفريق كانت تعتبر نقطة قوة في الدورة الماضية، فإن المدرب الجديد سيتولى مهمة ضمان عدم تحولها إلى نقطة ضعف قبل نهائيات كأس العالم التي تستضيفها البلاد.
بالإضافة إلى ذلك، ورغم أن الكثير من اللوم الذي يلقيه المشجعون على بيرهالتر في إخفاقات الفريق يقع على عاتقه، فإن خروجه من شأنه أن يزيد من المساءلة والتدقيق على مجموعة اللاعبين حتى يتمكنوا من الارتقاء إلى مستوى التوقعات. إنها فكرة جيدة، كما يقول المدافع تيم ريام. تم التلميح إلى ذلك بعد خسارة أوروجواي.
وقال ريام لقناة يونيفيجن: “هذه مجموعة رائعة، كما يعلم الجميع، وهي مجموعة متقاربة للغاية، ولكن في بعض الأحيان تتلاشى حدتها. يتعين علينا أن نستمر في العمل بجدية، وأن نستمر في التواضع بما يكفي لمعرفة أن هناك أشياء يمكننا الاستمرار في تحسينها، كل يوم”.
“إذا كان لدى اللاعبين هذه العقلية، فيمكنهم الاستمرار في مسار تصاعدي. عندما نبدأ في التفكير في أننا منتج نهائي، فإن اللاعبين سوف يتوقفون عن التقدم ويظلون على المستوى الذي هم عليه الآن.”
إن المخاطر لا تزال مرتفعة كما كانت دائما. ولم يكن كروكر مخطئا في الصيف الماضي عندما ناقش كيف سيتم قياس النجاح في عام 2026 – ليس فقط من خلال الفوز، ولكن من خلال تحويل النجاح على أرض الملعب إلى جذب جمهور أوسع ومواصلة تطوير اللعبة في هذا البلد.
(الصورة العلوية: آدم هاجي/ISI Photos/USSF/Getty Images)