في ديسمبر/كانون الأول، بدا الأمر كما لو أن كل الحديث حول بطولة كأس الولايات المتحدة المفتوحة لعام 2024 سيكون حول المواضيع المعتادة: المفاجآت، والأبطال، وحالة أقدم مسابقة لكرة القدم في البلاد بنظام خروج المغلوب.
وبدلاً من ذلك، شهد شهري يناير وفبراير تورط الدوري الأمريكي لكرة القدم واتحاد كرة القدم الأمريكي في موجة ثانية من المحادثات حول كيفية مشاركة دوري الدرجة الأولى للرجال، إن كان ذلك على الإطلاق.
بدءًا، متعدد الأطراف طلبت استبدال فرقها الأولى بجوانبها التنموية من الدرجة الثالثة MLS Next Pro. بعد أيام من ردود الفعل السلبية من وسائل الإعلام والمشجعين لكرة القدم، رفض الاتحاد الأمريكي لكرة القدم منح الدوري الأمريكي لكرة القدم تنازلاً لتنفيذ مثل هذه الخطة.
وبعد يوم واحد من رفض الاتحاد لاقتراح الدوري الأمريكي، قضت محكمة العدل الأوروبية في لوكسمبورج لصالحه من دوري السوبر، مشروع 2021 ابتكره أصحاب أغنى وأبرز الأندية في أوروبا الذين يتطلعون إلى الابتعاد عن بطولاتهم المحلية. يشكل الحكم سابقة وهو ما أنعش آمال بعض مالكي الدوري الأمريكي لكرة القدم في مغادرة كأس الولايات المتحدة المفتوحة لإعطاء الأولوية للمسابقات الأخرى.
إذن، أين يترك هذا كأس الولايات المتحدة المفتوحة؟ وما علاقة الحكم الصادر عن محكمة أوروبية بأقدم بطولة لكرة القدم في الولايات المتحدة؟
ما هي القضية؟
علنًا، أشارت MLS إلى المخاوف بشأن ازدحام المباريات كجزء أساسي من قرارها بتغيير مشاركتها. في عام 2023، لوس أنجلوس إف سي حقق رقمًا قياسيًا جديدًا من خلال المشاركة في 53 مباراة تنافسية في عام تقويمي واحد، بعد أن سافر ما يقدر بنحو 63000 ميل.
نظرت MLS أيضًا إلى كأس الولايات المتحدة المفتوحة على أنها فرصة لمنح فرق Next Pro التنموية إمكانية الوصول إلى مباريات تنافسية عالية المستوى، نظرًا لمخاطر بطولة خروج المغلوب ضد فرق في مستويات مختلفة من الهرم.
قال مفوض الدوري الأمريكي لكرة القدم، دون جاربر، في مايو/أيار الماضي، إن مباريات كأس الولايات المتحدة المفتوحة ليست “الألعاب التي نرغب في عرض منتجنا فيها على جمهور كبير”.
وأضاف: “نحن بحاجة إلى التحسن مع كأس الولايات المتحدة المفتوحة. إنه ليس الانعكاس المناسب لما يجب أن تكون عليه كرة القدم في أمريكا على المستوى الاحترافي.
يوم الأربعاء خلال المباراة الافتتاحية لموسم الدوري الأمريكي لكرة القدم 2024، وقال: “سنواصل بذل كل ما في وسعنا لدعم كأس الولايات المتحدة المفتوحة، لكننا لن نفعل ذلك بطريقة يكون فيها العبء الكامل لإنجاح هذه البطولة على الدوري الأمريكي لكرة القدم”.
“إنه يحتاج إلى الدعم من اتحادنا، لقد تعهدوا بإظهار المزيد من الدعم لذلك. يجب أن يكون الأمر أكثر منطقية للاعبينا وأنديتنا. في هذه المرحلة، نقوم بدعم تلك البطولة”.
أشاد أحد المصادر الذي كان جزءًا من محادثات التخطيط الجارية بالجهود المتزايدة التي بذلها الاتحاد فيما يتعلق بتحسين الجدوى التجارية لكأس الولايات المتحدة المفتوحة، مع استكمال خطة البث المحسنة التي لم يتم الإعلان عنها بعد بسبب حالة التنسيق. يجري في طي النسيان. باعتبارها بطولة يديرها الاتحاد، لن تخضع الكأس المفتوحة لأي اتفاق بين MLS وشركائها في البث، وعلى رأسهم شركة Apple.
عندما رفضت US Soccer طلب الدوري في 20 ديسمبر، بدا أن خطة MLS لاستخدام البطولة كأداة تطوير لفرق Next Pro الخاصة بها لن تتقدم. في اليوم التالي، تغير مشهد الرياضة مرة أخرى على بعد محيط كبير.
لماذا يعد حكم الدوري الممتاز مهمًا؟
في 21 ديسمبر/كانون الأول، محكمة العدل الأوروبية أصدر قرارا تاريخيا تلك الهيئة الحاكمة العالمية لكرة القدم اتحاد كرة القدم وما يعادلها الأوروبي الاتحاد الأوروبي لكرة القدم وكانت القواعد التي تمنع إقامة دوري السوبر الأوروبي المحتمل “غير قانونية”.
وأضافت محكمة العدل الأوروبية: “قواعد FIFA وUEFA التي تجعل أي مشروع جديد لكرة القدم بين الأندية خاضعًا لموافقتهم المسبقة، مثل الدوري الممتاز، وتمنع الأندية واللاعبين من اللعب في تلك المسابقات، غير قانونية”.
مشجعو مانشستر يونايتد يحتجون بعد توقيع فريقهم على الدوري الأوروبي الممتاز في أبريل 2021 (Oli Scarff/AFP عبر Getty Images)
وقد حفز هذا الحكم أقوى مؤيدي الدوري الممتاز، وعلى رأسهم ريال مدريد وبرشلونة. تقول المصادر في الولايات المتحدة الرياضيلقد زود مالكي الدوري الأمريكي لكرة القدم ومحاميهم بسابقة مفادها أن الهيئات الإدارية – بما في ذلك الاتحادات الوطنية – لا يمكنها السيطرة الكاملة على المسابقات التي تشارك فيها الأندية. وفي الأسبوع التالي، أثيرت هذه النقطة إلى كرة القدم الأمريكية، بحسب المصادر. تُرك الاتحاد ليسأل نفسه عما إذا كان يريد الدخول في معركة مع الدوري الأمريكي لكرة القدم بشأن مشاركته في كأس الولايات المتحدة المفتوحة.
وقال بول ماكدونو، رئيس اتحاد كرة القدم الأميركي، لموقع Yahoo Sports يوم الأربعاء: “نشعر بخيبة أمل حقيقية من الاتحاد لعدم إظهاره قيادة أقوى في هذا الموقف”. “على الرغم من أن أيا من (فرقنا) ليس سعيدا، إلا أنهم يدركون أهمية الكأس. ولكن يكون الأمر صعبًا عندما تعتقد أنك قد وُضِعت في موقف ليس رائعًا – هل تترك مشاعرك تشتعل؟ أم أنك تتعلم وتناقش ثم تتخذ أفضل القرارات لنفسك وللجماعة؟
لماذا هذا مهم؟
أُقيمت بطولة كأس لامار هانت المفتوحة للولايات المتحدة لأول مرة عام 1914، وهي أقدم مسابقة مستمرة في كرة القدم الأمريكية. في شكلها الحالي، تضم البطولة حوالي 100 فريق محترف وهاوٍ من جميع أنحاء البلاد ضد بعضهم البعض في بطولة إقصاء فردي.
مثل ال كأس الاتحاد الإنجليزي في إنجلترا وبطولة NCAA في كرة السلة الجامعية، فإن الجاذبية الأساسية للكأس المفتوحة هي احتمال حدوث مفاجأة هائلة. في السنوات الأخيرة، فازت فرق من الدوريات الدنيا في هذا البلد، في أغلب الأحيان USL، بانتظام على فرق MLS في مباريات الكأس المفتوحة.
تعتبر هذه المباريات ملحوظة بشكل خاص لأن كرة القدم الأمريكية لا تستخدم الصعود والهبوط لفرق أنديتها: الكأس المفتوحة هي السياق الوحيد الذي سيلتقي فيه فريق MLS مع فريق من الدرجة الأدنى في مباراة تنافسية.
سيطرت فرق MLS إلى حد كبير على الجولات الأخيرة من المسابقة منذ انضمام الدوري إلى الكأس المفتوحة في عام 1996. ولم يفز أي فريق من الدرجة الأدنى بالبطولة منذ أن رفع روتشستر راجينغ رينوس الكأس في عام 1999، مع وصول فريقين فقط من غير الدوري الأمريكي إلى النهائي هذا العام. الألفية: بطارية تشارلستون 2008 وجمهورية ساكرامنتو 2022.
كأس لامار هانت لكأس الولايات المتحدة المفتوحة معروض في سبتمبر (هيكتور فيفاس/غيتي إيماجز)
تعد البطولة مصدرًا مهمًا للإيرادات لأندية الهواة وأندية الدرجة الأدنى في الولايات المتحدة. غالبًا ما تمثل مباريات الكأس المفتوحة ضد فرق الدوري الأمريكي لكرة القدم نقطة جذب هائلة لهذه الأندية ويمكن أن يفوق عدد جماهير هذه المباريات بشكل كبير عدد الحاضرين في المباريات اليومية.
ومع ذلك، كافحت البطولة لجذب الجماهير بين مشجعي الدوري الأمريكي لكرة القدم، الذين لا يعلق الكثير منهم نفس الأهمية على مباريات الكأس المفتوحة كما يفعلون في مباريات الدوري. كثيرًا ما تستضيف فرق الدوري الأمريكي لكرة القدم مباريات الكأس المفتوحة في أماكن أصغر وأمام جماهير أصغر بكثير.
ماذا بعد؟
وتوقع أحد المصادر أن يتم الإعلان عن الشكل النهائي لبطولة 2024 في أوائل الأسبوع المقبل. أفيد أن ما لا يقل عن ثمانية فرق MLS ستشارك.
في البداية، كان من المتوقع أن يتم تشكيل ملاعب هذا العام بنفس الطريقة التي تم بها إعداد عدد لا يحصى من النسخ السابقة – حيث ضمت بطولة 2023 99 فريقًا بعد جولات التصفيات التمهيدية. حاليًا، هناك 68 مشاركًا مؤكدًا لعام 2024، والدوري الأمريكي ليس الدوري الوحيد الذي لم يقدم قائمته الرسمية للأندية المشاركة.
ومن المقرر أن تنطلق الجولة الأولى في 19 مارس/آذار. والفرق الـ32 عبارة عن تصفيات هواة تعمل خارج المستويات الاحترافية الثلاثة المعتمدة في هرم كرة القدم الأمريكية. يتضمن ذلك 11 تصفيات محلية، وبطل كأس الهواة الوطني، وبطل الربيع UPSL، وثمانية فرق من الدوري الوطني الممتاز لكرة القدم.
كان من المعتقد أن آخر 11 مشاركًا في الجولة الأولى – أي أولئك من دوري USL League الثاني – ظلوا في طي النسيان حتى يوم الأربعاء، عندما أبلغ USL كرة القدم الأمريكية أن جميع الأندية المؤهلة ستشارك في البطولة. يتضمن ذلك 24 عضوًا من بطولة USL من الدرجة الثانية بالإضافة إلى 12 فريقًا يلعبون في دوري الدرجة الثالثة USL League One.
يشكل الدوري الأمريكي لكرة القدم الجزء الأكبر من الملاعب المتبقية في البطولة، حيث يضم 26 فريقًا في الولايات المتحدة. الدوري التنموي للدرجة الثالثة، MLS Next Pro، سيضم فريقين على الأقل (فرقها المستقلة Carolina Core FC وChattanooga FC) في الميدان، مع فرق الدوري الأخرى جميعها تابعة لفرق MLS الأولى وبالتالي غير مؤهلة ما لم تسمح كرة القدم الأمريكية بذلك. المنظمات لمبادلة الفريق الذي تدخله. ومن غير الواضح أيضًا عدد الأندية من الرابطة الوطنية المستقلة لكرة القدم من الدرجة الثالثة التي ستتمكن من اللعب.
وتدخل أندية الدرجتين الثانية والثالثة البطولة في دورتها الثانية.
(الصورة العليا: جايسون ألين/ISI Photos/Getty Images)