عندما تعاقد إنتر ميامي مع ليونيل ميسي، كتبت النكات نفسها. “بالتأكيد، لقد أبهر الجميع في كامب نو، لكن هل يمكنه فعل ذلك بعد ركوب الحافلة إلى ملعب يتسع لـ 5300 مقعد في ستاتسبورو، جورجيا؟”.
مع إعلان بعد ظهر يوم الجمعة، اتخذت MLS خطوة نحو ضمان بقاء السيناريو المحدد افتراضيًا. تقول MLS الآن أن فرقها لن تشارك في كأس الولايات المتحدة المفتوحة، وهو ما يعادل كأس الاتحاد الإنجليزي في البلاد، مما يقطع فعليًا العلاقة التنافسية الوحيدة بين الدوري الممتاز وبقية النظام البيئي لكرة القدم للرجال الأمريكيين.
مع كل قرار، يجد الدوري الأمريكي لكرة القدم نفسه عوامل تزن من معسكرين متميزين: تلك التي تتمثل في كونها دوري كرة قدم ضمن هرم وطني مثل أي اتحاد آخر معترف به من قبل الفيفا (على الرغم من عدم وجود صعود أو هبوط)، وتلك التي تكون دوريًا رياضيًا أمريكيًا. كيان مؤسسي يستخدم الرياضة لتحقيق أقصى قدر من الإيرادات من قاعدته الجماهيرية. لا تخطئوا، فهاتان الحقيقتان غالبًا ما تتعارضان مع بعضهما البعض.
قام الدوري بإصلاح فترات الانتقالات المدرجة في تقويمات الفيفا، ولكن لا يزال لديه أوامر التنازل ومسودات المبتدئين. إنها تبيع اللاعبين في الخارج مقابل رسوم نقل – نقدًا خالصًا – ولكنها تطلب من فرقها مقايضة اللاعبين داخليًا مقابل أموال التخصيص الصادرة عن الدوري. لديها أكاديميات للشباب لتطوير المواهب المحلية خارج النظام الجامعي في أمريكا الشمالية، ولكنها تحافظ على حد أقصى صارم للرواتب لتحديد سقف للمنفقين الأكثر طموحًا. كل هذا له ما يبرره أكثر استقرارًا للتشغيل المستمر.
ونتيجة لذلك، يبدو في كثير من الأحيان أن الدوري الأمريكي لكرة القدم مجبر باستمرار على اتخاذ قرار بشأن ما إذا كان سيأخذ إشاراته من سابقة الرياضة العالمية أو البطولات الرياضية الكبرى الأخرى في الولايات المتحدة، والتي يتقاسم الكثير منها أصحابها مع أولئك الموجودين في صفوف الدوري الأمريكي لكرة القدم.
من بين الجوانب العالمية التي لا جدال فيها للمسابقة كان هناك جانب له تاريخ أكبر بكثير من الدوري نفسه: كأس لامار هانت للولايات المتحدة المفتوحة.
تأسست الكأس المفتوحة في عام 1914 وتعمل كل عام منذ ذلك الحين (باستثناء عامي 2020 و2021 بسبب جائحة كوفيد-19)، وتجمع الكأس المفتوحة كل فريق كرة قدم محترف مستقل مع الأندية غير المحترفة المؤهلة لمسابقة خروج المغلوب مع كأس تاريخي، الجائزة المالية والدخول في كأس أبطال الكونكاكاف معروض. بالنسبة لفرق الدوري الأمريكي التي تمر بسنوات سيئة في الدوري، كانت هذه طريقة لضمان عدم خسارة الموسم بالكامل. بالنسبة لأولئك الذين يهدفون إلى الفوز بكأس MLS، كان هذا لقبًا آخر متاحًا لتمييز إنجازات ذلك العام عن الفرق العظيمة الأخرى.
كان يُخشى من الخطوة الأخيرة لـ MLS ولكن يبدو أنه من المستحيل فهمها: لن تشارك في بطولة عمرها 82 عامًا. وبدلاً من ذلك، سترسل فرق التطوير الخاصة بها من MLS Next Pro إلى الساحة ضد فرق من USL وNISA والدوائر غير الاحترافية.
من وجهة نظر طهارة كرة القدم، يعد هذا أحد أكثر القرارات تشاؤمًا في تاريخ الدوري الحديث. وإذا سمح بذلك، فإنه سيغلق النافذة الأخيرة المؤدية إلى غرفة كبار الشخصيات أعلى هرم كرة القدم الأمريكية.
هناك عاملان يرسلان إشارات تحذيرية تشير إلى إمكانية سحب هذا القابس بالتحديد. جاء الأول خلال اجتماع مجلس إدارة كرة القدم الأمريكية في شهر مايو، عندما صرح دون جاربر، مفوض الدوري الأمريكي لكرة القدم، أن البطولة – التي غالبًا ما تقام في منتصف الأسبوع وأمام جماهير أصغر من سعة ملاعب الدوري الأمريكي الحديثة – أظهرت “انعكاسًا سيئًا للغاية لما نحن عليه الآن”. أحاول أن أتعامل مع كرة القدم على أعلى مستوى».
وبدا أنه خفف من هذا الموقف الأسبوع الماضي في مؤتمر صحفي قبل كأس الدوري الأمريكي لكرة القدم في كولومبوس، قائلًا: “نحن جميعًا بحاجة إلى احتضان (الكأس المفتوحة) – من اتحادنا إلى الدوريات الخاصة بنا – وإعطائها ملفًا تعريفيًا ومنحها الصورة”. الدعم الذي تحتاجه.”
سواء كان سحب أبرز أعضاء البطولة من المنافسة مؤهلاً كـ “دعم” أم لا، فهذا أمر متروك لك لتقرره. ومع ذلك، يبدو أن العامل الثاني مسؤول بشكل مباشر أكثر عن الأولويات المتغيرة لمالكي MLS: كأس الدوري المعاد تنسيقه حديثًا، وهي بطولة مدتها شهر يشارك فيها كل فريق من فرق MLS وLiga MX من مباراتين إلى سبع مباريات في أيام الكلاب. صيف. ومن الجدير بالذكر أن ما يعادل كأس المكسيك المفتوحة – Copa MX، التي تأسست عام 1907 – تم إلغاؤه في عام 2020 بين جائحة كوفيد-19 وإعطاء الاتحاد الأولوية لمباريات إل تري قبل كأس العالم التي تستضيفها قطر.
وبطبيعة الحال، كان عبء المقايضة أكثر ما يشعر به اللاعبون. لعب فريق لوس أنجلوس إف سي، وصيف كأس الدوري الأمريكي لكرة القدم هذا العام، 53 مباراة مذهلة في عام 2023 من خلال التأهل إلى كأس الدوري الأمريكي لكرة القدم، ونهائي دوري أبطال الكونكاكاف، ودور الـ16 من كأس الولايات المتحدة المفتوحة، وربع نهائي كأس الرابطة. كانت هذه أكبر عدد من المباريات التي لعبها فريق MLS على الإطلاق خلال سنة تقويمية واحدة. لو خاض فريق LAFC التحدي في كل مسابقة، لكان هذا العدد قد وصل إلى 58.
تاريخيًا، تعاملت فرق الدوري الأمريكي لكرة القدم مع الجولات الأولى من كأس الولايات المتحدة المفتوحة كفرصة للاعبي الفريق وخريجي الأكاديمية للحصول على دقائق بينما يلتقط اللاعبون الأساسيون أنفاسهم. وبدلاً من السماح للفرق بمواصلة هذه الحسابات، أخرج الدوري الاختيار من أيديهم، ويضمن الآن أن الفريق التطويري فقط هو الذي سيحصل على الجولة النهائية.
في فراغ، يخفف العبء على لاعبي الفريق الأول في الدوري الأمريكي لكرة القدم. كما أنه يعيق إمكانات النمو لكل فريق آخر أدنى منه في هرم كرة القدم الأمريكية. مع تعامل فرق الدوري الأمريكي لكرة القدم مع البطولة بمستويات متفاوتة من الجدية، كانت فرق الدرجة الأدنى هي التي أعطت كأس الولايات المتحدة المفتوحة شريان الحياة. لمدة 90 دقيقة، وقف هؤلاء اللاعبون غير البارزين، والذين يتقاضون أجورًا منخفضة في كثير من الأحيان، في ساحة لعب متكافئة مع خصوم الدوري الأمريكي لكرة القدم الذين يحصلون على رواتب أفضل بكثير. بالنسبة للبعض، كان ذلك بمثابة عرض لآمال الانتقال إلى نادٍ أعلى مستوى. بالنسبة للبقية، كان ال لعبة العام.
“أعتقد أن كل لاعب – وكل مدرب، بالمناسبة – يريد التقدم إلى الدور الرابع من الكأس المفتوحة لمقابلة خصم من الدوري الأمريكي لكرة القدم”، هذا ما أخبرني به مدرب نيو مكسيكو يونايتد آنذاك، تروي ليسسن، بينما كان فريقه يركض. إلى ربع نهائي 2019. “هذه أرض اختبار. لا يمكننا الالتفاف على حقيقة أن اللاعبين سيكونون على استعداد لذلك.
لقد أتت تلك الجولة ربع النهائية بثمارها لنيو مكسيكو يونايتد. وبعد مرور أربع سنوات، ارتقى ليسين في سلم الترتيب وقضى معظم عام 2023 كمدرب لفريق نيويورك ريد بولز. يعمل حارس المرمى كودي ميزيل مع فريق New York City FC منذ عام 2021. وقد تمتع العديد من الأعضاء من فريق Black and Yellow في ذلك العام بمسيرة مهنية رائعة في دوري الدرجة الثانية، بعيدًا عن الأضواء. على طول الطريق، استفادوا هم والعديد من الأندية الأخرى التي تقع في أسفل الهرم والتي تقدمت بدرجة كافية من القدرة على بيع مباراة تنافسية ضد خصم من الدوري الأمريكي لكرة القدم.
على عكس مباراة الموسم العادي، فإن الفوز حتى على خصم من خارج الدوري الأمريكي لكرة القدم أبقاهم في المنافسة على مسيرة تاريخية حقًا إلى النهائي. لقد سمح للمدن والبلدات “الأصغر” أن تبدو وكأنها بؤر محتملة تستحق امتياز MLS، وأبرزها عندما وصل فريق FC Cincinnati الذي كان آنذاك من USL إلى الدور نصف النهائي في عام 2017. وبعد ذلك بعامين، انتقلت ملكية الفريق إلى MLS . من يدري ما إذا كنا سنحصل على فائز مختلف بدرع أنصار الدوري الأمريكي لكرة القدم في عام 2023 لولا بطولات ميتش هيلدبراندت في ركلات الترجيح؟
وبدون فرصة الإطاحة بجالوت، كان داود مجرد راعي آخر يعاني من سوء التغذية. بدون الوعد بإقصاء فريق من الدوري الأمريكي لكرة القدم، فإن مباراة الكأس المفتوحة هي مجرد مباراة أخرى في منتصف الأسبوع.
لا يبدو الأمر كما لو أن فرق الدوري الأدنى كانت تضرب الأكياس لصالح فرق MLS. في عام 2022، أصبح سكرامنتو ريبابليك أول فريق من الدرجة الأدنى يصل إلى نهائي كأس الولايات المتحدة المفتوحة منذ عام 2008. لقد فعلوا ذلك بعد فوزهم على سان خوسيه إيرثكويكس، ولوس أنجلوس جالاكسي وسبورتينج كانساس سيتي. عشية المباراة النهائية، تورطوا في فضيحة بعد خصمهم، مدينة أورلاندو متهمة بالتجسس في جلستهم التدريبية الأخيرة في حديقة عامة على بعد نصف ساعة من ملعب إكسبلوريا.
واصل أورلاندو الفوز بالمباراة النهائية على أرضه بفارق 3-0. ومع ذلك، فقد كان ذلك بمثابة حدث لا يُنسى بالنسبة لمنظمة تلقت مؤخرًا ضربة قوية بعد أن تخلى رون بيركل عن خطوة محتملة للنادي ليصبح الامتياز رقم 30 لـ MLS.
“أعني، في بعض الأحيان ما زلت لا أصدق ذلك، هل تعلم؟” أخبرني كابتن الجمهورية رودريغو لوبيز منذ فترة طويلة قبل ذلك النهائي. “أحاول ألا أفكر كثيرًا لأننا نحب أن نعيش اللحظة، ولكن من الصعب نوعًا ما الابتعاد عن تلك المباراة في الكأس المفتوحة. … حتى بمجرد المشي في متجر البقالة، يقول الناس “مرحبًا، سنكون في النهائي” أو “سنشاهد، اذهب واحصل عليهم، اذهب للفوز بهذا اللقب”. إنه بالتأكيد خاص. أعتقد أن كل شيء يأتي معًا.”
الكثير لتلك الدقائق الـ 15 من الشهرة. يأمل MLS أن تفهموا أيها الأولاد. إنه عمل بحت.
وعلى الرغم من أن القرار كان من اختصاص الدوري الأمريكي لكرة القدم، إلا أن إعطاء الضوء الأخضر للقرار من شأنه أن ينعكس بشكل أسوأ على الاتحاد الوطني لكرة القدم. خلال جلسة إعلامية يوم الجمعة، صرح متحدث باسم الدوري الأمريكي لكرة القدم أن الدوري كان يجري محادثات مع الاتحاد الأمريكي لكرة القدم “لعدة أشهر، ربما تعود إلى أغسطس” – وأنه تم إبلاغ “الشركاء الرئيسيين” في الدقائق الأخيرة قبل الإعلان في الساعة 5:00 مساءً بتوقيت شرق الولايات المتحدة. ليس من بين هؤلاء الشركاء: USL…وكرة القدم الأمريكية.
في عام 2021، أنهت US Soccer شراكة استمرت ما يقرب من 20 عامًا مع Soccer United Marketing، الذراع التجاري لدوري كرة القدم الرئيسي المملوك لأصحاب فرق الدوري. في ذلك الوقت، كان يُنظر إلى القرار على أنه إنهاء لتضارب المصالح الصارخ الذي جعل الهيئة الحاكمة في البلاد تتعاون حصريًا مع دوري كرة القدم للرجال في البلاد.
على الرغم من أنها حررت الدوري لاستكشاف شراكات البث الخاصة به دون أن يكون على قدم المساواة مع المنتخبات الوطنية وكأس الولايات المتحدة المفتوحة، إلا أنه يبدو أنه زاد من الفصل بين الاتحاد والدوري – مما يسمح بالضوابط والتوازنات في منطقة رمادية أقل، في حين أن الحفاظ (على الأقل) على وهم اتخاذ القرار غير المتحيز نيابة عن الاتحاد.
وبدلاً من ذلك، كانت أخبار يوم الجمعة أقوى من أي ضربة موجهة لـ SUM خلال تلك السنوات. في الوقت الذي أعدت فيه كل دوريات الرجال الأخرى في البلاد طلباتها لكأس الولايات المتحدة المفتوحة 2024 – والتي، وفقًا لمتحدث باسم MLS، كان من المقرر أن تكون يوم الجمعة، 15 ديسمبر – كان MLS يجد طريقة لمنع المشاركين البارزين في المسابقة من “الحصول على للعب في الكأس المحلية بالضربة القاضية.
لم يسحب الدوري الإنجليزي الممتاز فرقه من كأس الاتحاد الإنجليزي. غالبًا ما يلعب الفائز بكأس الملك في الدوري الأسباني. يمكنك العثور على فرق الدرجة الأولى في جميع أنحاء القوس في كأس إيطاليا، وكأس ألمانيا لكرة القدم، وكأس السوبر الهندي، وكأس تشاتام في نيوزيلندا، وكوبيه دو توغو، وحتى البطولة الكندية (آسف على البلى، مونتريال، وتورونتو، وفانكوفر) – ولكن لم تعد كأس الولايات المتحدة المفتوحة. يبدو الأمر أقرب إلى بطولة الدوري الأمريكي للمحترفين الجديدة في الموسم، والتي تتضمن نفس الفرق تمامًا مثل الموسم العادي. هذا لا يبدو يتماشى مع اللعبة العالمية، أليس كذلك؟
على الرغم من أن معايير الدوري الاحترافي لكرة القدم الأمريكية تنص على أن الفرق من دوري الدرجة الأولى الخاضع للعقوبات “يجب أن تشارك في جميع المسابقات التمثيلية لكرة القدم الأمريكية والكونكاكاف التي تكون مؤهلة لها”، يبدو من المحتمل أن كرة القدم الأمريكية أعطت ما يكفي من المصادقة اللازمة لمنح الضوء الأخضر للدوري الأمريكي لكرة القدم لمباراة الجمعة. إعلان. MLS ليس من نوع الدوري الذي يقوم بإجراء هذه الأنواع من التغييرات بشكل متهور دون دعم.
بدلاً من ذلك، تعتزم MLS أن يلعب أبرز لاعبي كرة القدم في البلاد في كأس الدوري – وهي منافسة جديدة تمامًا ومصممة للبث المباشر حصريًا لفرق الدرجة الأولى في الولايات المتحدة والمكسيك. إنهم يفعلون ذلك على الرغم من الوثيقة التوجيهية للاتحاد لأي منافسة محظورة.
لقد اتخذت MLS خطوتها، وقررت دفع فريقها الرئيسي مباشرة إلى مسار كرة القدم الأمريكية. فقط الاتحاد يمكنه محاولة منع حدوث ذلك. هل سيشيرون إلى معايير الدوري الاحترافي ويقولون إن استبدال فرق MLS بفرقها التطويرية يخالف متطلبات دوري الدرجة الأولى المعتمد؟ هل سيطلبون من MLS إيجاد طريقة أخرى لتخفيف العبء على أجساد لاعبيها في ظل منافستها الجديدة والحصرية؟ أم أنهم سيسمحون لـ MLS أن تشق طريقها وتبقي فرقها الأولى متجددة من أجل توليد إيرادات لا يمكن لأي دوري آخر في المشهد الوطني الوصول إليها؟
سيكون رد US Soccer الآن علنيًا بعد إعلان MLS عن الانفصال عن البطولة التي يبلغ عمرها قرنًا من الزمان. إن الطريقة التي سيتصرفون بها ستشكل سابقة يمكن أن تشكل تهديدًا أكبر لكأس الولايات المتحدة المفتوحة أكثر من أي عدد من عمليات تناوب الفريق.
(الصورة: جايسون ألين/ISI Photos/Getty Images)