أثناء مشاهدة نهائي كأس الدوري بين LAFC و طاقم كولومبوس في ليلة الأحد، تلقيت رسالة نصية اعتقدت أنها تلخص البطولة بأكملها بشكل جيد.
كانت المباراة عبارة عن مباراة بين اثنين من الدوري الرئيسي لكرة القدمفرق النخبة في الدوري. فريق لوس أنجلوس إف سي، الفريق الأكثر بريقًا في الدوري، ضد فريق كرو، الفريق الأكثر مهارة تكتيكيًا وأسلوبيًا في الدوري. فريق لوس أنجلوس، الذي يضم الآن أسطورة فرنسا أوليفييه جيروضد كولومبوس، بقيادة النجم الكولومبي كوتشو هيرنانديز ويتولى تدريب الفريق ويلفريد نانسي، النجم الصاعد في المجال الفني.
في منتصف الشوط الأول من المباراة التي كانت ممتعة للغاية، تواصل معي صديق قديم. يعيش هذا الصديق في لوس أنجلوس، وهو من حاملي التذاكر الموسمية لنادي لوس أنجلوس إف سي، وهو كاتب ومنتج حائز على جائزة إيمي في برنامج تلفزيوني شهير. وهو أيضًا من عشاق لعبة كرة القدم، وهو النوع من المستهلكين الذين تحلم رابطة الدوري الأمريكي لكرة القدم بالوصول إليهم. لقد جعلتني الرسالة التي أرسلها أضحك بصوت عالٍ.
“هل أنت في هذه البطولة الغريبة السخيفة في كولومبوس؟” سأل. “ولماذا لا يلعبون مباريات في المكسيك؟”
في عام 2019، تعاونت MLS وLiga MX لإنشاء كأس الدوري. تم إصلاح شكل المسابقة بالكامل في العام الماضي لتشمل كل فرق MLS وLiga MX، الدوري المكسيكي الممتاز. ظاهريًا، تتنافس الفرق على الهيمنة القارية. تضغط فرق MLS على إيقاف موسمها العادي لمدة شهر وتنشئ الفرق المكسيكية متاجر في الولايات المتحدة، وتتنازل بشكل لا يمكن تفسيره عن ميزة اللعب على أرضها مقابل الحق في التسويق للمشجعين الأمريكيين.
لا يشعر الجميع بالسعادة بشأن هذه التفاصيل الأخيرة. فقد أعلن مدرب فريق أتليتكو سان لويس دومينيك تورينت، الذي قضى عامًا في الدوري الأمريكي لكرة القدم كمدرب رئيسي لفريق نادي نيويورك سيتي لكرة القدموقد انتقد رونالد ريكارد البطولة في مؤتمر صحفي عقده مؤخرا. ووجه غضبه إلى قلة المباريات في المكسيك، وهو ما تم القيام به لتخفيف أعباء السفر على الفرق المكسيكية.
وقال تورينت للصحفيين “كأس الدوري بالنسبة لي هي بمثابة فترة ما قبل الموسم. إنها مزحة بالنسبة للفرق المكسيكية، حيث نسافر كل ثلاثة أيام، ونلعب في أورلاندو (93 درجة) مع الكثير من الرطوبة ومونتريال، على سبيل المثال، مختلفة تمامًا. أعتقد أنها مزحة، هذه المسابقة، هذا ما سأخبرك به”.
“إذا كنا هنا العام المقبل، فسوف أستخدمه كفترة تحضيرية للاعبين. هذا لا معنى له. في كل عام تصل ثلاثة أو أربعة فرق أمريكية إلى الدور نصف النهائي، وعندما تأتي الفرق الأمريكية للعب في المكسيك، فمن المؤكد أن المنافسة ستكون أكثر عدالة”.
ولكن السفر ليس المشكلة الوحيدة. فالبطولة تبدو مفتعلة ومعقمة لأنها كذلك. ففي العام الماضي، استُخدمت البطولة إلى حد كبير كعرض لمنتجات ليونيل ميسي و انتر مياميالسيرك المتنقل، والأرجنتيني قاد ميامي إلى نهاية خياليةولكن هذه المرة، يتعافى ميسي من إصابة في الكاحل وغاب عن البطولة بأكملها، مما يشكل ضربة للمسابقة التي لا تزال تحاول إيجاد مكان لها في المشهد الرياضي الصيفي المزدحم.
اذهب أعمق
هدف ميسي في نهائي كأس الرابطة: كيف حير الخصوم وأكمل سيناريو فيلمه
وفي غيابه، عانت البطولة من أجل اكتساب الزخم اللازم. وزادت الأمور سوءًا عندما سحبت العديد من فرقها من كأس الولايات المتحدة المفتوحة، وهي البطولة التي سبقت كأس الدوري بأكثر من قرن من الزمان. وفي المقابل، قاطعت أو احتجت مجموعات عديدة من المشجعين في مختلف أنحاء الولايات المتحدة، معربة عن اعتقادها القوي بأن فرق الدوري الأمريكي لكرة القدم يجب أن تعطي الأولوية لبطولة ذات تاريخ عميق وذو معنى على بطولة ظهرت من فراغ.
وعلى الورق، لم تكافح بطولة كأس الدوري لجذب الجماهير، على الأقل شخصيًا. وتقول رابطة الدوري إن البطولة استقطبت على مدار 77 مباراة ما معدله 17131 مشجعًا، وهو ارتفاع طفيف عن أرقام الحضور في العام الماضي. ومع ذلك، فإن الأرقام أكثر إزعاجًا بعض الشيء عندما تقارنها بمتوسط الدوري – أقل بقليل من 24000 مشجع لكل مباراة في فترة استراحة كل النجوم، وهو أعلى مستوى على الإطلاق. وكما هو الحال دائمًا، من الصعب معرفة مقدار الثقة التي يجب وضعها في أي أرقام حضور تقدمها الرابطة – في كثير من الحالات، لا تكذب عيناك ببساطة. لا يوجد حل للتغلب على المساحات الكبيرة من المقاعد الفارغة التي شاهدها الكثير منا طوال مراحل دور المجموعات والخروج من البطولة.
ولن نعرف أيضًا الأرقام الدقيقة لمشاهدة المباريات على Apple TV، الشريك الإعلامي الرسمي للدوري. ومع ذلك، لدينا نافذة على عدد المشاهدين على FS1، التي تبث المباريات عبر الكابل. الأرقام قاتمة في أفضل الأحوال: في المتوسط، شاهد حوالي 30 ألف مشاهد المباريات على المحطة، وهو انخفاض صادم عن عدد المشاهدين في العام الماضي، والذي لم يكن رائعًا في البداية – حوالي 150 ألف مشاهد. الأرقام أقوى مع الشركاء الناطقين باللغة الإسبانية؛ بلغ متوسط عدد مشاهدي Univision 528 ألف مشاهد ومتوسط عدد مشاهدي Unimas 259 ألف مشاهد.
مشجعو فريق ساونديرز يلوحون بالأعلام قبل مباراة ربع نهائي كأس الدوري في ملعب لومين. (تصوير جون فروشاور، يو إس إيه توداي سبورتس)
لا يساعد أي من هذا الوضع الحالي لكرة القدم المكسيكية، التي تمر بلحظة حرجة. فالدوري المكسيكي الممتاز يفتقر بشدة إلى قوة النجوم، وقد نجح المنتخب الوطني المكسيكي للرجال، مثل الولايات المتحدة، في تقديم سلسلة من العروض المتوسطة في مسابقات مهمة. وحتى التنافس بين المكسيك والولايات المتحدة ــ الذي كان في يوم من الأيام من بين الأشرس في كرة القدم العالمية ــ فقد الكثير من قوته مؤخرا. ولا يساعد هذا التطور حقيقة مفادها أن أيا من الفريقين لن يلعب ضد الآخر في تصفيات كأس العالم في المستقبل المنظور باعتبارهما المضيفين المشتركين لبطولة 2026.
اذهب أعمق
فشل المكسيك في بطولة كوبا أمريكا قد يكون له صدى في الدول المضيفة لكأس العالم القادمة
إن ما قاله تورنت صحيح. فلا ينبغي لنا أن ننظر إلى نجاح فرق الدوري الأمريكي لكرة القدم في هذه البطولة على أنه استفتاء عادل ومتوازن على جودة الدوري الأمريكي لكرة القدم في مواجهة الدوري المكسيكي الممتاز.
ومن الجدير بالذكر أيضًا أن كولومبوس فاز باللقب (3-1) دون مواجهة فريق مكسيكي واحد. وصل فريق لوس أنجلوس إف سي، وصيف البطولة، إلى النهائي بعد مواجهة فريق واحد من الدوري المكسيكي الممتاز، نادي تيخوانا، في أول مباراة له في مرحلة المجموعات.
هذه ليست المحاولة الأولى التي تقوم بها رابطة الدوري الأميركي لكرة القدم لجذب المستهلكين المكسيكيين في الولايات المتحدة. لم تنته أي من محاولاتها السابقة بشكل جيد بشكل خاص – استمرت بطولة SuperLiga، وهي أول محاولة للدوري في بطولة داخلية، لمدة أربع سنوات. كأس Campeones، التي تضع بطل الدوري الأميركي لكرة القدم ضد بطل الدوري المكسيكي في المواسم المنقسمة، موجودة منذ بضع سنوات الآن، على الرغم من أن هذه البطولة أيضًا تبدو تناضل من أجل الحصول على أهمية. وكان هناك Chivas USA، بلا شك الفشل الأكثر شهرة في تاريخ الدوري الأمريكي لكرة القدم الممتد على مدار 28 عامًا.
اذهب أعمق
تشيفاس الولايات المتحدة الأمريكية: قصص ودروس مستفادة من أكبر أخطاء الدوري الأمريكي لكرة القدم
تحظى بطولة كأس الدوري بجمهورها، حتى بين المدربين في الدوريين، حيث أشاد العديد منهم بالبطولة لأنها توفر لهم فرصًا لاختبار أنفسهم ضد خصوم جدد بطريقة مفيدة. كما تسمح البطولة للمدربين بتدوير فرقهم والنظر إلى اللاعبين الذين قد لا يرونهم في مباريات الدوري، تمامًا كما تفعل بطولة الكأس المفتوحة غالبًا، وإذا خرج فريق مبكرًا، فإنه يحصل على عدة أسابيع من الراحة للاستعداد للعودة إلى لعب الدوري.
وكانت البطولة ذات معنى أيضًا لفريق مثل كولورادو رابيدزلم يفز أي فريق بأي شيء منذ سنوات. بالنسبة لكولورادو، أصبحت البطولة بمثابة صرخة حاشدة للجماهير وانتهت بحصول الفريق على مكان في كأس أبطال الكونكاكاف، وهو أحد الجوائز الحقيقية للبطولة. هناك أيضًا مجموعة كبيرة من جوائز المال، وهي ليست بالشيء الهين بالنسبة للعديد من اللاعبين في جميع أنحاء الدوري.
فاز زاك ستيفن بجائزة أفضل حارس مرمى في البطولة لدوره في نجاح كولورادو. (تصوير: كيلفن كو، يو إس إيه توداي سبورتس)
وقد استندت رابطة الدوري الأميركي لكرة القدم في دعمها لكأس الدوري إلى حد كبير على أبحاث السوق. فقد صرحت جماهيرها علناً بأنها تستند في تصورها لجودة الدوري إلى مرجعيات، من خلال مقارنة أندية الدوري الأميركي لكرة القدم بالفرق المكسيكية في بطولة كأس أبطال الكونكاكاف أو، مؤخراً، في بطولة كأس الدوري. وقالت الرابطة إنها تريد مضاعفة حجم قاعدتها الجماهيرية بحلول عام 2027، وفي بعض النواحي يرى مسؤولو الدوري على أعلى المستويات أن كأس الدوري ضرورية لتحقيق هذا الهدف.
كما سيشير أنصار كأس الدوري إلى كفاح كأس الدوري المفتوح لجذب المشجعين باعتباره مشكلة تفاقمت بسبب غياب العديد من أندية الدوري الأمريكي لكرة القدم. بعد أتلانتا يونايتد في مواجهة فريق إندي إيليفن من USL في ربع نهائي تلك البطولة، دافع مفوض الدوري الأمريكي لكرة القدم دون جاربر عن قراره بالانسحاب من تلك البطولة.
اذهب أعمق
دون جاربر: 25 عامًا من الأقوى في كرة القدم الأمريكية
وقال “كان هناك 1400 شخص في المدرجات في أتلانتا لحضور المباراة التي خاضوها الليلة الماضية. هذا مبنى كبير. يتعين علينا فتح هذا المبنى الكبير الذي يتعين علينا دفع ثمنه. بالنسبة لـ 1400 شخص، لا معنى لذلك”.
لقد لعبت أتلانتا تلك المباراة في ملعب فيفث ثيرد في كينيساو القريبة، وليس ملعب مرسيدس بنز، وهو ملعب اتحاد كرة القدم الأميركي الذي يعتبر بمثابة منزلهم اليومي. يبلغ الحد الأقصى لاستيعاب ملعب فيفث ثيرد، وهو ملعب جامعي صغير، حوالي 10000 مشجع. لم يتم الإعلان عن المباراة من قبل الدوري والنادي. إنها ليست وصفة مثالية تمامًا لحشد كبير.
من المرجح أن تستمر بطولة الكأس المفتوحة، بدعم من اتحاد كرة القدم الأمريكي وداعمي البطولة الذين يشيرون إليها بحق باعتبارها المسابقة الأكثر أصالة وتاريخية في أمريكا. ومع ذلك، يبدو أن بطولة كأس الدوري قد وصلت إلى نقطة تحول. لن تصبح الأمور أسهل بالنسبة للبطولة في عام 2025 عندما تأتي كأس العالم للأندية إلى الولايات المتحدة، أو في عام 2026 عندما يتم إغلاق جميع مباريات الدوري الأمريكي لكرة القدم من أجل كأس العالم، والتي ستقام في الولايات المتحدة وكندا والمكسيك.
في يوم الثلاثاء، أخبرني مصدر مطلع على خطط الدوري الأمريكي لكرة القدم للبطولة أن المنافسة “لن تذهب إلى أي مكان”. يفكر الدوري في التوقف مؤقتًا من أجل كأس العالم للأندية، ربما لمدة 7-10 أيام، حيث يتوقع استخدام العديد من ملاعب الدوري الأمريكي لكرة القدم لهذه المسابقة. كأس العالم 2026 أكثر صعوبة، على الرغم من أن الدوري ناقش بالفعل خططًا لكيفية التعامل مع ذلك – ربما لعب كأس الدوري في فترة ما قبل الموسم، أو في وقت لاحق من الموسم. يبدو أن الدوري الأمريكي لكرة القدم لا يزال ملتزمًا بالمسابقة ومن المرجح أن يستمر في تعديل نهجه تجاهها حتى يجد الصيغة الصحيحة.
وربما تؤتي هذه الالتزامات ثمارها، وتصبح بطولة كأس الدوري أكثر من مجرد تمرين تسويقي. وفي الوقت نفسه، تظل هذه البطولة صعبة البيع بالنسبة لعشاق الدوري الأميركي لكرة القدم.
(الصورة العلوية: كاتي ستراتمان/يو إس إيه توداي سبورتس)